Ngày 22 tháng 7 năm 1894 đánh dấu một sự kiện lịch sử quan trọng tại Pháp, khi cuộc đua xe hơi cạnh tranh đầu tiên trên thế giới đã diễn ra thành công, mở ra kỷ nguyên mới cho ngành công nghiệp ô tô hiện đại. Cuộc đua từ Paris đến Rouen không chỉ là một sự kiện thể thao đơn thuần mà còn đóng vai trò như một cột mốc quan trọng trong lịch sử phát triển của ô tô. Được tổ chức bởi tờ báo Le Petit Journal, mục tiêu chính của cuộc đua này là chứng minh khả năng vận hành dễ dàng và an toàn của những phương tiện cơ giới mà không cần sự hỗ trợ của ngựa.
Có 102 phương tiện đăng ký tham gia cuộc đua, tuy nhiên chỉ có 25 chiếc vượt qua vòng kiểm tra kỹ thuật nghiêm ngặt và được phép tham gia vào chặng đua chính thức. Các tay đua bắt đầu cuộc hành trình từ Porte Maillot, ngoại ô Paris, và tiến về thành phố Rouen, cách đó 126 km. Đường đua chủ yếu bao gồm các con đường đất gồ ghề và trơn trượt, điều này làm tăng thêm mức độ khó khăn và mạo hiểm cho cả các tay đua và phương tiện của họ.
Người về đích đầu tiên là Comte Jules-Albert de Dion với chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước De Dion-Bouton, người chỉ mất khoảng 6 giờ 48 phút để hoàn thành chặng đường. Tuy nhiên, do chiếc xe này cần một người phụ trách nồi hơi, nó không đáp ứng được yêu cầu về vận hành dễ dàng và an toàn. Vì vậy, giải thưởng chính thức không được trao cho chiếc xe này.
Thay vào đó, giải thưởng danh dự thuộc về hai chiếc xe của hãng Peugeot và Panhard & Levassor, cả hai đều sử dụng động cơ đốt trong do Daimler chế tạo. Chiến thắng này không chỉ đánh dấu sự vượt trội của công nghệ động cơ đốt trong so với động cơ hơi nước mà còn là sự khởi đầu cho thời đại xe hơi hiện đại. Cuộc đua Paris – Rouen năm 1894 đã đặt nền móng cho sự ra đời của các giải đua xe thể thao lớn sau này, như Grand Prix, Le Mans hay Công thức 1.
Ngày nay, cuộc đua Paris – Rouen năm 1894 được xem là sự kiện đầu tiên và quan trọng nhất trong lịch sử ngành công nghiệp ô tô. Nó không chỉ là một cuộc đua đơn thuần mà còn là một tuyên bố về sự ra đời của một kỷ nguyên mới – thời đại của xe không ngựa, một thời đại sẽ mãi mãi thay đổi thế giới.
Cuộc đua này cũng đã góp phần thúc đẩy sự phát triển của ngành công nghiệp ô tô Pháp và châu Âu nói chung. Các hãng sản xuất ô tô đã bắt đầu nhận ra tiềm năng của những phương tiện cơ giới và đầu tư vào nghiên cứu và phát triển để tạo ra những chiếc xe tốt hơn, an toàn hơn và hiệu suất cao hơn.
Có thể nói, cuộc đua Paris – Rouen năm 1894 là viên gạch đầu tiên đặt nền móng cho tất cả những phát triển sau này trong ngành công nghiệp ô tô. Sự kiện lịch sử này không chỉ đánh dấu sự ra đời của một ngành công nghiệp mới mà còn mở ra một kỷ nguyên mới cho nhân loại, khi mà phương tiện giao thông trở nên đa dạng, phong phú và hiện đại hơn.
